「え！？ろくちゃん、婚約したの！？」
驚くネコ娘の腕を、ろくろ首はやだぁ、と言いながらパシパシと軽く叩いた。
雪のようという比喩そのままの白い頬を赤く染めて、長く伸ばした首をくねらせながら照れるろくろ首を、ネコ娘は羨望と祝福の入り混じった瞳で見つめ、おめでとうと声をかけながらにっこりと微笑んだ。
一緒にその話を聞いていた、砂かけお婆や子泣き爺をはじめとした妖怪アパートの住人たち、そして鬼太郎や目玉の親父ら横丁の仲間も、次々に祝いの言葉を口にする。
一人ひとりにありがとうと言葉を返し、穏やかに微笑むろくろ首は本当に花のように綺麗だと、ネコ娘は思った。
「ならばこれからいろいろと忙しくなるの。わしらにできることがあれば、遠慮なく言うのじゃぞ」
砂かけお婆の言葉にろくろ首は、ありがとうお婆、ともう一度言ってから、やや遠慮がちに言葉を繋ぐ。
「…それじゃ、早速で悪いんだけど、料理を教えてもらいたいの。前に横丁に遊びに来た時鷲尾さん、お婆の料理を褒めてたから…」
「ほう、花嫁修業というわけか。そんなのお安いご用じゃ。このお婆に任せておけ」
もともと世話好きの砂かけは、胸を拳でとんと叩いて快く請け負う。
「そう言ってくれると思った。これでひと安心だわ。……あ、そうだ。ネコちゃんも一緒に教えてもらわない？」
「あたし！？」
話の方向が急に自分に向けられて、ネコ娘は目をぱちくりさせる。
「ね、あたし一人で教わるより、ネコちゃんと一緒の方が楽しいもの。そうしようよ、ネコちゃん」
「そうじゃの。ひとり教えるのも二人教えるのも手間は同じじゃ。良い機会じゃからネコ娘もやればよかろう」
「あたいもやるよ！」
そこへ生来の勝ち気な性格を覗かせて、小さな体とピンクの豊かな髪をぴょんぴょん弾ませながら、アマビエが手を挙げて鼻息も荒く割り込んできた。その脇ではカワウソが、思わず苦虫をかみつぶしたような顔をして、げ、と小さく悪態をつく。
「ほう。アマビエもやるのか。ならば折角じゃ。おぬしには行儀からみっちりと仕込むことにしようかの」
そう言って砂かけはアマビエの顔を覗き込んだ。アマビエは途端に青ざめる。
「あ、あたい、やっぱり遠慮しとくよ…ほ、ほら、ろくろ首の邪魔しちゃ悪いしさ…」
「邪魔になぞなりはせん。善は急げじゃ。何なら今からでも始めるとしようかの」
「い、いいよ！ホントに！あ！そう言えばあたい、用事があったんだ！じゃ、みんな、またね！」
そう叫ぶが早いか否かアマビエは、なぜかカワウソの襟首を掴んで引きずるようにしながら、住処となっている川へと戻って行った。なんでおいらまで連れて行くんだよう、というカワウソの抗議はいつものごとく、全く聞きいれられる様子がない。
「ほんに仕様のないアマビエじゃ……ところでろくろ首。始めるのはいつがよい？わしはいつでも構わんぞ」
「だったら明日からお願いしちゃおうかしら…お婆が言ってたように、善は急げだもんね」
「それは良い心がけじゃ。ならば明日の今時分から始めるとするか。――ネコ娘もそれでよいか？」
「あ…う、うん」
「頑張ろうね、ネコちゃん」
「うん、ろくちゃん」
「ほほう。ネコ娘も花嫁修業か。ならば早う婿さんを見つけねばのう」
「や、やだ！何言ってるのよ、子泣き！」
からかう子泣き爺に、頬を赤らめて抗議するネコ娘を、鬼太郎はじっと見つめていた。
真っ赤な夕日が横丁を染めて、森の向こうへゆっくりと姿を隠す。
それは横丁に軒を連ねる店に客が入り始める合図となり、特に今日はどこのお店でもろくろ首の婚約の話題でもちきりのはずだ。
ネコ娘は横丁の喧騒が届かない、小高い丘の上にひとり膝を抱えて座っていた。
眩しいばかりで温もりをなくした太陽を、目を細めて見つめながら、今日のことをぼんやりと考える。
「結婚…かあ」
ネコ娘は昼間見た、ろくろ首の笑顔を思い浮かべる。
人間である鷲尾と、妖怪であるろくろ首。
異種族の二人が結婚を決意するまでには、きっとたくさん悩んだだろう。
そしてこれからも、乗り越えなくてはならないものが、やっぱりたくさんあるに違いない。
ちょっと想像しただけでも、二人が歩いて行く道は、かなり険しいだろうと思える。
それでも二人は、ともに生きることを選んだ。
「いいなあ…」
そこまで想える相手に、同じように想ってもらえる。
それがきっと、幸せということなんだろう。
ろくちゃんの花嫁姿、綺麗だろうなー…。
ネコ娘は夢見る瞳でうっとりとその姿を想像し……そして溜息をついた。
「花嫁修業、かあ…」
ろくろ首はそれこそ真剣にお婆から料理を習うだろう。そしてとびきり愛情のこもったゴハンを、鷲尾に作ってあげるのだ。
愛する彼女がそこまでして一生懸命拵えてくれた料理を、鷲尾は『美味しくない』とは言わないだろう、決して。
ネコ娘はもう一度、いいなあ、と呟いた。
――あたしには、まだまだ先の話だよね。
正直言って、食べさせてあげる相手もいないのに料理を習うというのは、ちょっぴり空しい。否、食べさせたい相手はいるけれど、その相手が食べてくれるかどうか――その肝心なところがわからないから、空しいのだ。
「食べてくれるかどうかなんて…」
ネコ娘はちょっとだけ思いを巡らせる。
『ねえ、鬼太郎。あたしの作った料理、食べてくれる？』
『……』
鬼太郎の返事は、想像できなかった。
それに何だか、これじゃまるでプロポーズしてるみたい。
「やだ！あたしったら何考えてるの！」
ネコ娘はたちまち上気した頬に手を当て、いやいやをするように首を振る。自分の想像が恥ずかしくて堪らず、それを振り払うようにやや大きな声を出した。
「だめ！やっぱり聞けないよぉ！」
その後も少しの間は顔を赤くしたまま、きゃあきゃあと華やいだ声を上げながら手を振ったりしていたが――やがてそれが落ち着くと、ネコ娘はさっきよりも大きな溜息をついた。
…なにやってんだろ、あたし。
やっぱり空しいかも――少し、いや、かなり。
今回は遠慮しようかな、という考えも頭をかすめる。だけど、他でもないろくちゃんが誘ってくれたのだから。
「…とにかく、がんばろっか」
ネコ娘は気合いを入れて立ち上がり、家に向かって歩き始めた。
そして次の日。
約束の時間より少し前に、ネコ娘は妖怪アパートに着いた。
見れば、アパートの前の縁台に鬼太郎が座っている。
鬼太郎はネコ娘を見つけると、やあネコ娘、といつものように声をかける。
「あれ、鬼太郎。どうしたの？」
「うん、君に言っておきたいことがあってね」
「あたしに？」
そこへ、ネコ娘の声を聞きつけたろくろ首が顔を出す。鬼太郎はネコ娘の目をじっと見てから、言った。
「――ネコ娘の作った料理は、僕が食べるからね」
「えっ？」
思わず聞き返すネコ娘に構わず、鬼太郎は言いたいことだけ言うと、じゃあ後でまた来るから、と下駄の音をカランコロンと鳴らし、その場から立ち去っていく。
ネコ娘とろくろ首はあっけにとられたように、無言のままその後ろ姿を見送った。
ややあって、口を開いたのはネコ娘だった。
「…ねえ、ろくちゃん」
「…なに…？」
「今の、どういう意味だと思う…？」
「どういう意味って…」
ろくろ首はちょっと考えてから言った。
「たぶん、そのままの意味なんじゃないかしら…」
「…うん…だよね…」
だって……あの鬼太郎だもの。
昨日の夕方、頭の中で思い描いた光景が甦る。
ネコ娘は目を閉じて、期待に膨らみかけた胸に空気をおもいっきり吸い込んだ。
でも、食べてくれるって言ってくれたんだから。
そしてふうーっと息を吐くと、笑顔でろくろ首を見上げた。
「頑張ろうね、ろくちゃん！」
横丁の奥、自身の家へと続く森の道を、鬼太郎はいつもよりのんびりと歩いて行く。
枝の隙間から零れる太陽の光が少し眩しくて、鬼太郎の眼は自然と細くなる。
僕の言葉の本当の意味に、君は気づいていないんだろうね。
だけど、それでいいと思う。
鬼太郎は立ち止まり、ふ、と唇に笑みを浮かべた。
ネコ娘という名前の、僕の花。
そう。今は焦る必要なんてどこにもない。
蕾の君も、僕は好きだから。
君はゆっくりと大人になればいいよ。
君が綺麗に花咲く日を、僕はここで待ってるから。
今頃はきっと、ろくろ首も顔負けなぐらいに張りきって、“花嫁修業”をしてるはず――。
その姿を想像して、鬼太郎はくすくすと笑った。
―了―
『今日の元気だね。』のしおさまに、
「花嫁修業を始めるネコ娘」でリクエストをお願いしたところ、
とっってもステキなｓｓにしてくださいました！！
そんなさりげないプロポーズ、ネコちゃんは気づきませんよ～！！
でも気づかなくていいと思ってるところがまたステキ！！
しおさま、ステキなお話ホントにありがとうございました！！！